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El ciclo del agua es complejo, tal y como puede verse en la siguiente figura
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El ciclo del agua se inicia con la evaporación del agua de la Biosfera : 97.2 % procede de los mares u océanos, 2 % del hielo evaporado en los casquetes polares y el resto (menos del 1 %) procede de los ecosistemas terrestres, como ríos, lagos, lagunas, embalses y los suelos. Plantas y animales también expulsan agua durante la respiración.
Una vez en la atmósfera, por disminución de la temperatura, el agua se condensa formando nubes, proceso conocido como condensación . Cuando el grado de condensación es muy elevado, se precipita hacia la tierra en forma de lluvia, lo que se conoce como precipitación.
Si la condensación se produce cerca del suelo, se origina el rocío, pequeñas gotas brillantes que se depositan sobre la tierra y las plantas, particularmente en las mañanas. Otras veces se pasa directamente del vapor de agua a nieve o granizo. La nieve se forma cuando se hiela el vapor de agua atmosférico y se precipita; el granizo está constituido por gotas de agua que se congelan en el aire y caen sobre el mar o la tierra.
La mayor parte de las lluvias (precipitaciones) se producen sobre el mar, cerrando el ciclo. Sin embargo, una porción menor de agua se precipita sobre la tierra de manera que el ciclo se hace más complejo, produciendo la escorrentía , que forma torrentes, quebradas o ríos que van a parar a otros cuerpos de agua y finalmente al mar.
Otra parte del agua que cae por las lluvias forma lagos o permea en el interior de la tierra empapando el suelo o formando aguas subterráneas. Este proceso se conoce como infiltración . Muchas de estas aguas subterráneas forman ríos bajo tierra que también van a parar al mar; otras quedan almacenadas en forma de reservas subterráneas, llamadas acuíferos, que van alimentando fuentes o ríos o surgen en lugares más bajos en forma de lagos o lagunas.
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