Entre los principales problemas del agua figuran su limitada disponibilidad para los seres humanos y el resto de los seres vivos, además de su contaminación.

De acuerdo con cifras de las Naciones Unidas, 88% de las enfermedades existentes en los países en desarrollo, tienen una relación directa con aguas contaminadas. La tasa de muerte anual excede los 6 millones de personas, de las cuales 1,5 millones son niños.

Entre las principales causas del deterioro del agua, destaca el muy limitado tratamiento que se hace a las aguas domésticas servidas (o ya utilidadas por las personas), las aguas industriales (producto de las actividades del sector), las aguas agrícolas (que suelen tener fertilizantes, pesticidas y sedimentos), los residuos sólidos (basura) que son lanzados en los cuerpos de agua, la minería y los hidrocarburos (principalmente petróleo). En particular, los contaminantes metálicos (metales pesados) y la contaminación microbiótica (fundamentalmente por coliformes fecales), constituyen dos importantes preocupaciones a nivel mundial, por los riesgos directos que tienen sobre la salud humana. Otro problema que preocupa a muchos países, en particular a Venezuela, es el despilfarro, pues estimaciones de VITALIS establecen que alrededor del 30% del agua que consumimos es despilfarrada en la ducha, los lavavamos y otras labores domésticas, sin mencionar el mal uso que pudiera hacerse en el sector agrícola, industrial, petrolero y turistico.

En el contexto mundial, 1.100 millones de personas carecen de acceso a agua potable y 2.600 millones no cuentan con los servicios de saneamiento básico.

La escasez de agua también tiene efectos severos en la producción de electricidad, el transporte, la producción agrícola y forestal, y el desarrollo de actividades recreativas y turísticas.